正常的细胞在更新换代之后就会凋亡。如果是出错的细胞，没办法被人体排除掉，就会变本加厉地在体内繁殖生长，直至演变成癌症。因为有强大的免疫功能保护，大部分错误细胞会被免疫系统杀死。

错误细胞会通过分泌出一些物质，来改变周边免疫系统的环境，从而抑制免疫系统。然后再伪装成正常细胞，不让免疫系统识别出自己的身份。这种逃过免疫系统监视的现象，在医学上叫作“免疫逃逸”。一旦有发生免疫逃逸的癌细胞，就会不停地繁殖，直至癌症的发生。

通过影像学的检查手段，1厘米的肿瘤就可以被发现。1厘米的肿瘤，在体内大概已经有10的9次方那么多的癌细胞了。如果体内的癌细胞在10的5次方以下，一般可以通过人体的免疫功能压制住。如果体内癌细胞数量大于10的6次方，免疫功能就可能压制不住它，如果是到10的12次方，人就已经病入膏肓了。